70年代，可再生能源会议和联合国新能源把新能源定义为：以现代科技的新技术和新型材料为基础，传统的可再次产生的能源，以用之不竭的可再生能源代替化石能源，以有限的资源和对环境的污染为重点，发展太阳能、风力、生物能源、海洋能源、地热和氢能。一般来说，新能源是指太阳能、生物能源、水能源、风能源、热能源、海洋能源、潮能、海潮能、海流能等新能源的开发利用。此外，还包括氢能、甲烷、乙醇、甲醇等。煤、油、气、水、核能等常规能源被广泛使用。
由于常用能源的有限性与环境问题的凸显，有环保特点和可再生为特点的新能源越来越受到世界各国的关注与重视。最近，新能源出现在中国工业中，包括水能(主要是小型水电站)、风能、生物能、太阳能、地热能等。这些都是可回收的清洁能源。发展新能源产业是整个能源供给系统的有效补充，是环境治理、生态保护的重要手段，是实现人类社会可持续发展的终极能源选择。
一般而言，传统能源是指技术上比较成熟，已经被大量使用的能源，而新能源通常是尚未被大量使用，并在积极地进行研究和开发。传统的能源有煤炭、石油、天然气、大型中型水电等，太阳能、风能、现代的热能、地热能、海洋能源、水能等都是新能源。伴随着科技的进步和可持续发展理念的确立，过去人们把工业和生活中的有机废弃物视为垃圾，并将其作为充分利用资源的物质进行深入研究，废物资源化利用也可以看作一种新能源技术。
新近被人类开发利用的能源，尚待进一步研究和开发，与传统能源相比，在不同的历史时期和不同科技水平下，具有不同的内涵。现代社会，新能源一般指太阳能、风能、地热能、氢等。根据种类，可分为太阳能、风能、生物质能、水能、地热能、海洋能、小水电、化工能(太阳能、风能、生物体)。< 中国高新产业规划网
